많은 양의 인체 DNA를 지속적으로 연구 목적에 활용하기 위해 불멸화(Immortalization)된 인체 세포주를 수립하는 방법들이 연구되어 왔다. 이러한 방법들은 주로 인체로부터 가장 손쉽게 얻을 수 있는 혈액 세포를 통해 이루어졌다.그 중에서도 Epstein-barr virus (EBV)를 이용하여 말초 혈액의 B림프구를 형질전환 시켜 불멸화 한 B-lymphoblastoid cell line(BLCL)이 많이 이용되고 있다. 세포의 불멸화(Immortalization)란 바이러스와 같은 외인적요인에 의해 세포가 in vitro상에서 무한하게 증식할 수 있도록 변하는 과정을 말한다.불멸화 과정이 성공적으로 이루어져 세포주로 수립된 B림프구는 배양상태에서 무한하게 증식하기 때문에 많은 양의 genomic DNA를 필요로 하는 southern blotting, mutationscreening 및 single nucleotide polymorphism(SNP) study와 같은 genetic study에 유용하게사용되며, Epstein-barr virus와 B림프구 연구 뿐만 아니라, antigen/antibody 및 protein production등의 연구 목적으로 활용되고 있다.

세포 불멸화과정에서 EBV의 여러 latent cycle gene(잠복유전자)들은 연합하여 공동으로 작용하는데 각 잠복유전자들은 작용하는 경로가 다르며 잠복유전자들의 발현 양상의 차이에 따라 악성종양의 종류가 달라진다. 이는 EBV의 잠복 유전자들의 효과를 대체할 수 있는 유전적 변이 또는 돌연변이가 있을 수 있음을 시사한다. 따라서 각 개별 잠복유전자들의 작용 기전의 특징을 밝히는 것도 중요하지만 이들 잠복유전자들 간에 어떻게 연합적으로 작용하느냐 또는 각 잠복유전자가 B cell의 불멸화에 어떤 중복적인 기능을 갖는가를 아는것이 중요하다.
EBV는 170kb의 genome으로 구성되어 있으며 EBV에 의해 immortalization된 B-cell은 세포 당 적어도 열 개에서 수 백 개의 episome을 가진다. EBV에서 암호화되는 유전자는 85개 이상이지만, in vitro에서 EBV에 의하여 B-cell이 불멸화되는 때 발현되어 직접적으로 관여하는 유전자는 9개의 유전자로 보고되었다. 이들은 6개의 EBV nuclear antigens [EBV nuclear antigen 1 (EBNA1), EBNA2, EBNA3A, EBNA3B, EBNA3C, EBNA-LP]과 감염된 세포의 plasma에 존재하는 3 개의 latent membrane protein (LMP1, LMP2A, LMP2B)이 이에 속한다. 그 외에도 EBV encoded RNAs (EBER1 와 EBER2), BamHI A rightward transcripts (BARTs) 그리고 complementary strand transcripts (CSts) 등이 관여하는 것으로 보고되었다.